Durante 30 años, el Museo Mission Inn estuvo ubicado en el propio Mission Inn, concretamente en un local esquinero frente a la calle principal peatonal. Los turistas compraban recuerdos en la tienda del museo y reservaban visitas guiadas al hotel.
Luego, una disputa legal, tensiones y un desalojo provocaron el cierre del museo.
Ahora, el museo privado dedicado al histórico hotel ha encontrado una nueva ubicación, a tan solo una cuadra de su emplazamiento original. Tras un año en un lugar poco visible, el museo vuelve a estar en la calle principal, en el número 3598, frente al famoso hotel.
Para la Fundación Mission Inn, una organización sin ánimo de lucro que gestiona el museo y la tienda de regalos, el regreso a un espacio destacado supone un alivio y, a la vez, una fuente de energía.
“Estamos encantados de estar de vuelta en la calle principal”, dijo Jennifer Gamble, presidenta de la fundación, con una sonrisa.
“Esto lo cambia todo”, añadió Claudia Rodríguez, secretaria de la junta directiva. “La gente espera que la Fundación Mission Inn esté en la calle principal”.
Según Rodríguez, la mayoría de la gente desconoce la existencia de la fundación o el museo, o los confunden con el hotel.
Añadió que el flujo de visitantes, especialmente durante el Festival de las Luces, que comienza el sábado 22 de noviembre, es fundamental para cambiar esa percepción y generar fondos para pagar los gastos legales.
Volveré sobre esto. Primero, un breve resumen histórico.
En 1976, el Ayuntamiento compró el problemático hotel. Dado que una agencia pública no podía operar legalmente un hotel, se necesitaba una entidad externa para supervisar las operaciones y custodiar el arte, los objetos y las antigüedades del hotel.
Así se creó la Fundación Mission Inn.
A finales de 1992, tras una restauración de 55 millones de dólares a cargo de Carley Capital Group, con la ayuda de la agencia de desarrollo urbano del Ayuntamiento, el empresario Duane Roberts compró el hotel, que llevaba mucho tiempo cerrado, por el precio de liquidación de 15,6 millones de dólares. Roberts lo reinauguró en mayo del año siguiente.
Roberts, cuya familia sigue siendo propietaria del Mission Inn, falleció el 1 de noviembre a los 88 años.
Tras la reapertura del hotel, la fundación inauguró un museo y una tienda de regalos en la esquina de Mission Inn Avenue y Main Street, en la esquina suroeste de la propiedad.
Si los huéspedes preguntaban en el hotel por las visitas guiadas, y muchos lo hacían, se les indicaba que se dirigieran a la tienda, donde los guías realizaban varias visitas al día, hasta 15 000 al año.
Cuando el contrato de arrendamiento del local expiró en 2023, la renovación resultó difícil.
La fundación demandó por incumplimiento de contrato, intentó movilizar el apoyo de la comunidad y fue desalojada en mayo de 2024 tras perder tanto el juicio como, lamentablemente, el derecho a ofrecer visitas guiadas al hotel.
Desconcertada, la fundación destituyó a su directiva y alquiló un local cercano en Market Street en noviembre de 2024. Sin embargo, el espacio era más pequeño y tenía poca afluencia de público y escasas ventas.
Cuando T Elliott, una boutique de ropa femenina ubicada en el 3598 de Main Street, iba a cerrar, Gamble aprovechó la oportunidad. Pasó un año conversando con el propietario, Jason Wilson, sobre lo que la fundación podría hacer por la manzana. Lo convenció.
Se firmó un contrato de arrendamiento y Gamble recibió las llaves. Pero primero tenía que encontrarlas.
Wilson convirtió lo que podría haber sido una transacción rutinaria en una búsqueda del tesoro llena de pistas. Las llaves se encontraban en la propiedad del Santa Cruz Inn, que Wilson también administra. Rodríguez comentó que el hallazgo se produjo a las 19:54 del 3 de noviembre, gracias a un mensaje de texto de Gamble que le envió, lleno de júbilo.
Como recompensa a su esfuerzo, la fundación ahora ocupa 232 metros cuadrados, un espacio similar al de la sede original, y a un precio por metro cuadrado menor que en Market Street. (Se desconoce si la fundación hará que Wilson tenga que buscar el alquiler).
Los voluntarios pintaron y prepararon el nuevo espacio a toda prisa, empacaron y trasladaron todo, y luego lo organizaron todo para la inauguración el domingo 16 de noviembre.
Esto incluyó la instalación de una exposición, «Sobre la Paz y la Amistad», centrada en la Torre de la Paz del Monte Rubidoux, construida en 1925 en honor a Frank Miller, propietario del Mission Inn.
Decenas de personas asistieron el domingo; algunas tenían previsto estar allí, otras fueron atraídas desde la acera por Rodríguez. La promesa de galletas gratis también influyó.
La mudanza fue tan rápida que no hay ningún letrero comercial, solo un cartel publicitario en la acera. El horario es de 10:00 a 19:00 todos los días.
La sede cuenta con tres salas. La más grande alberga una tienda de regalos que vende libros y otros artículos de Riverside, algunos con el emblema de la cruz de la lluvia de la ciudad: camisetas, calcetines, joyería y decoración.
