La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles del Sur de California (ACLU) anunció el martes que presentó una queja ante la agencia estatal de derechos civiles alegando que los funcionarios de Riverside violaron las leyes antidiscriminación antes, durante y después de una votación para rechazar 20 millones de dólares en fondos estatales para un proyecto de vivienda asequible .
“Hubo varios comentarios de los concejales que equiparaban la falta de vivienda con ciertas necesidades de salud mental, y que luego equiparaban ambas cosas con la criminalidad”, declaró Kath Rogers, abogada principal de la ACLU que presentó la denuncia, al periódico The Riverside Record. “Ese es el tipo de estereotipos que estamos analizando en cuanto a la discriminación que motivó la votación”.
La denuncia, presentada ante el Departamento de Derechos Civiles de California, alegaba que los concejales Philip Falcone, Steven Robillard, Chuck Conder y Sean Mill tomaron la decisión de no aceptar la subvención estatal basándose en “comentarios explícitamente discriminatorios contra las personas que se beneficiarían” del proyecto de conversión del motel.
Phil Pitchford, portavoz de la ciudad, declaró que la ciudad estaba al tanto de la queja presentada y que la revisaría siguiendo el procedimiento correspondiente.
«La ciudad de Riverside mantiene su compromiso de ampliar las oportunidades de vivienda y abordar el problema de las personas sin hogar de una manera eficaz, sostenible y responsable ante la comunidad», afirmó Pitchford
En la denuncia, la ACLU solicitó al departamento que agilizara la tramitación de la misma y que notificara la denuncia “lo antes posible” para que la ciudad pudiera revocar su voto inicial y aceptar la financiación del proyecto.
Durante la intervención del público en la reunión del consejo municipal del 14 de abril , la alcaldesa Patricia Lock Dawson afirmó que ya era tarde para reconsiderar la votación, reiterando lo que la ciudad había declarado en un comunicado del 27 de febrero . Dawson añadió que la ciudad estaba en conversaciones con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California (HCD) para reasignar los fondos a otros proyectos.
El Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California, en un correo electrónico enviado a The Record, dijo que a partir del 9 de abril la ciudad rechazó oficialmente seguir adelante con la subvención.
En enero, el Ayuntamiento de Riverside votó 4-3 en contra de una subvención estatal que habría financiado el plan de una organización local sin ánimo de lucro para convertir el motel Quality Inn en University Avenue en apartamentos para personas sin hogar y residentes de bajos ingresos.
Durante las deliberaciones del consejo y en las semanas posteriores, los cuatro concejales afirmaron haber votado en contra de aceptar los fondos estatales porque los residentes habían sido excluidos de la fase de planificación. También señalaron que el proyecto habría anulado años de crecimiento en el vecindario y que no estaban completamente de acuerdo con la política estatal de “vivienda primero”, que prioriza brindar refugio a las personas antes de ofrecerles servicios integrales.
En la denuncia, Rogers presentó una lista de declaraciones que los cuatro concejales hicieron sobre el proyecto el año pasado, durante la deliberación del consejo sobre la financiación y que se publicaron en línea tras la votación.
«En nuestra carta citamos varias leyes antidiscriminación que queríamos que conocieran y que creemos que la ciudad ha infringido», dijo Rogers. «Si [la agencia estatal] presentara una demanda, su competencia se centra en la aplicación de las leyes antidiscriminación, y cada ley contempla sus propias soluciones legales».
La denuncia se produjo tras meses de esfuerzos por parte de defensores de la vivienda para presionar al ayuntamiento a que rectificara y aceptara la financiación del proyecto.
En la reunión del consejo del 14 de abril, más de una docena de defensores locales de la vivienda se presentaron para pedirle al consejo que reconsiderara su decisión durante el turno de comentarios del público. Algunos argumentaron que la queja, y la posibilidad de un litigio, abrían la puerta para que la ciudad diera marcha atrás. La semana pasada, los defensores locales de la vivienda también celebraron una conferencia de prensa frente al Ayuntamiento de Riverside para manifestarse en contra de la decisión del consejo.
En marzo, la ACLU, junto con otros dos bufetes de abogados sin fines de lucro, ofreció una rueda de prensa para expresar su preocupación por la decisión del consejo y advertir sobre posibles litigios. En un artículo de opinión publicado ese mismo día en el Raincross Gazette , Robillard argumentó que los desacuerdos políticos no deberían convertirse en demandas judiciales para eludir las decisiones del consejo.
