Un jueves por la tarde reciente, el campus de UC Riverside estaba repleto de gente. Las cafeterías y los comedores estaban abarrotados, y los estudiantes acudieron en masa a una venta de arte cerca del campanario de 49 metros de la universidad, el punto de referencia central del campus.
La matrícula se mantuvo estable este año en la mayoría de los campus de la Universidad de California, algunos de los cuales carecen de la capacidad física para incorporar estudiantes. Otros querían aumentar la matrícula, pero no alcanzaron sus objetivos.
Sin embargo, UC Riverside fue la excepción.
La matrícula en el campus de Inland Empire está en auge este año escolar. En otoño, Riverside recibió a 8297 estudiantes de primer año y transferidos, su grupo de ingreso más grande hasta la fecha, compuesto casi en su totalidad por californianos y un 24 % más grande que el año anterior.
“Definitivamente hay mucha más actividad ahora en el campus”, dijo Ro Zheng, un estudiante de cuarto año de psicología.
El crecimiento fue intencional para Riverside, que está ampliando su capacidad con más dormitorios y nuevos edificios académicos, incluyendo un centro de 120,000 pies cuadrados cuya apertura está prevista para este año. El campus admitió a 70,557 estudiantes el año pasado, aproximadamente 19,000 más que el año anterior.
Pero un aumento en las admisiones no siempre se traduce en más inscripciones. UC Merced, por ejemplo, amplió significativamente su número de estudiantes admitidos —de aproximadamente 31 000 a 50 000—, pero su matrícula disminuyó ligeramente este otoño.
En el caso de UC Riverside, los funcionarios dicen que años de trabajo para mejorar la reputación del campus y su prestigio académico han resultado en una mayor demanda por parte de las familias y los estudiantes.
El sistema de la UC depende de Riverside, uno de los pocos campus con espacio físico para crecer, para seguir incorporando estudiantes, y en particular residentes de California, y así ayudar al sistema a alcanzar sus objetivos de matrícula a largo plazo. Para ello, es probable que el campus necesite ampliar sus viviendas, aulas y personal en los próximos años.
“Creo que, al igual que otros campus de la UC, se enfrentan a su propia capacidad, esto representa una oportunidad”, dijo Emily Engelschall, vicerrectora adjunta de servicios de admisión de UC Riverside. “Somos un campus con el espacio y la capacidad para crecer. Queremos ser un punto de acceso a la Universidad de California”.
La reputación ha ‘florecido’
Cuando Kim Wilcox llegó a Riverside en 2013 para convertirse en su rector, uno de sus primeros objetivos fue hacer del campus un destino más atractivo para los estudiantes.
“La idea era que si no ibas a Berkeley o a UCLA, o tal vez a San Diego, no eras un gran estudiante”, dijo.
Wilcox, quien permaneció como rector hasta jubilarse el verano pasado, dijo que comenzó a buscar cobertura en los medios de comunicación nacionales , con la esperanza de “contar nuestra historia” y cambiar lentamente la imagen del campus.
Pero no fue solo el marketing lo que ayudó a cambiar la situación. El campus contrató a más profesores e invirtió más en investigación. Sus gastos de investigación aumentaron de 130 millones de dólares en 2013 a unos 200 millones de dólares en 2023, cuando el campus fue invitado a unirse a la Asociación de Universidades Americanas, una prestigiosa organización de membresía para universidades de investigación de primer nivel.
Patricio Schurter, estudiante de primer año del programa de ciencia e ingeniería de materiales, ha quedado impresionado por la investigación del departamento, incluido un grupo de profesores que trabajan en la creación de nuevos tipos de baterías.
“Estaba tratando de investigar tantos como fuera posible para intentar realizar alguna investigación de pregrado”, dijo Schurter.
En los últimos años, Riverside también ha ocupado regularmente el primer o segundo lugar en el ranking de movilidad social de U.S. News & World Report, que se calcula en función del porcentaje de beneficiarios de la Beca Pell en un campus determinado y las tasas de graduación de esos estudiantes.
“En la última década, aproximadamente, la UCR ha florecido en cuanto a reputación nacional”, dijo Wilcox. “Para las familias que buscan asegurar el éxito de sus estudiantes, es un lugar muy atractivo”.
Riverside también cuenta con una ventaja geográfica. Los campus de la UC en Irvine, Los Ángeles y San Diego tienen limitaciones de capacidad, señaló Hans Johnson, investigador principal del Instituto de Políticas Públicas de California.
“Así que solo queda una UC en el sur de California, y es la UC Riverside”, dijo. “Así que creo que eso también influye en lo que estamos viendo aquí”.
