Si bien la población carcelaria estatal de California ha disminuido en los últimos años, el número de personas que mueren en las cárceles ha aumentado. Demasiadas de estas muertes son prevenibles , incluyendo suicidios, sobredosis de drogas y homicidios.
Estas muertes ocurren bajo la supervisión de los alguaciles del condado, funcionarios electos responsables del cuidado y la custodia de las personas encarceladas en las cárceles del condado.
Los alguaciles también prestan servicios policiales en algunas zonas de sus condados y protegen los tribunales. Sin embargo, en 48 de los 58 condados de California, el alguacil electo funge simultáneamente como forense, supervisando las investigaciones médicas de muertes sospechosas y desatendidas.
¿Qué significa cuando alguien muere en la cárcel?
En esos 48 condados, el mismo funcionario encargado de mantener con vida a las personas encarceladas ha tenido la autoridad para supervisar y aprobar la investigación médica sobre estas muertes. Esto constituye un claro conflicto de intereses.
Esto ya no será así.
Alarmado por este conflicto, redacté el Proyecto de Ley 1108 de la Asamblea, la Ley de Responsabilidad Forense, Transparencia y Seguridad en la Custodia de California (FACTS) . El gobernador Newsom promulgó la ley en octubre, poniendo fin a la práctica de permitir que los alguaciles supervisen las investigaciones médicas sobre las muertes ocurridas bajo su custodia.
A partir de enero de 2027, se someterán a investigaciones médicas independientes para todas las muertes bajo custodia de las autoridades, incluidas aquellas en cárceles de condado y prisiones estatales, así como las muertes que ocurran durante los arrestos.
Los condados con oficinas combinadas de sheriff y forense deberán contratar a la oficina del médico forense civil de otro condado oa un médico independiente no afiliado al sheriff. Dicho médico forense independiente controlará el alcance de la investigación, y su determinación de la causa y la causa de la muerte constará en el certificado de defunción.
Muertes evitables
El conflicto de intereses que aborda esta nueva ley no es hipotético. Ha afectado a numerosas investigaciones en los últimos años.
Tras una serie de muertes evitables en la Cárcel del Condado de Santa Bárbara, un gran jurado civil investigó el caso con mayor detención. Dos médicos independientes contratados por el gran jurado sugirieron que una muerte ocurrida bajo custodia en 2022 debería haber sido clasificada como homicidio y no como accidente.
El gran jurado también determinó que el sheriff forense anunció falsamente que una muerte en 2025 era inevitable, sin revelar que la persona encarcelada murió después de que se le negó durante dos días atención médica que podría haberle salvado la vida.
Antes de que el condado de San Joaquín separara los roles de sheriff y forense en 2018, el médico principal de la oficina del sheriff-forense renunció después de que el sheriff intentó anular sus decisiones.
Incluso en ausencia de sesgo o mala conducta, la imagen por sí sola erosiona la confianza pública. Las familias merecen tener la confianza de que las investigaciones sobre la muerte de sus seres queridos son independientes e imparciales.
La AB 1108 representa un paso importante hacia una mayor rendición de cuentas en nuestro sistema penitenciario. Pero este trabajo no ha terminado.
Antes de servir en la Legislatura, fui supervisor de condado. Con frecuencia, recibía noticias de familiares de personas encarceladas sobre la disfunción de nuestras cárceles locales. Revisado casos de mala gestión significativa.
Si bien mis colegas y yo teníamos opiniones firmes sobre cómo mejorar los resultados en las cárceles, nuestra autoridad para formular políticas se limitaba a la puerta de la cárcel.
Escribir cheques en blanco
Según la ley estatal actual, las juntas de supervisores están efectivamente obligadas a emitir cheques en blanco a los alguaciles para operar las cárceles del condado (asumiendo la responsabilidad financiera total de las cárceles pero sin autoridad para obligar a los cambios operativos necesarios), incluso cuando los problemas generalizados persisten año tras año.
Ese no siempre fue el caso. De 1957 a 1993, las juntas de supervisores pudieron nombrar a un funcionario —distinto del sheriff— para dirigir la cárcel del condado.
Desde 1993, los alguaciles han tenido autoridad única y exclusiva sobre las operaciones carcelarias. Tres décadas después, es evidente que este arreglo impide un control del efectivo.
En febrero presenté otra reforma para brindar a los gobiernos de los condados una herramienta para gestionar mejor los sistemas penitenciarios y fortalecer la rendición de cuentas. De aprobarse el Proyecto de Ley 2257 , los condados tendrían la opción de mantener cárceles administradas por el sheriff o designar a un funcionario diferente para operar el sistema penitenciario del condado.
Las cárceles deficientes disminuyen la seguridad pública, faltan el respeto a los contribuyentes y tienen un impacto negativo en las personas encarceladas y en la fuerza laboral penitenciaria.
A medida que nuestro estado construye el “Modelo de California” para las correcciones y la rehabilitación del siglo XXI, enfrentar las crisis en las cárceles de nuestros condados es de suma importancia.
