En algunas partes del Valle de San Joaquín, el hundimiento del terreno se ha convertido en un problema tan grave que está empezando a deprimir los precios de las viviendas, según muestra una nueva investigación.
Las casas en grandes zonas del Valle Central de California se han estado hundiendo, al igual que carreteras, puentes, canales y diques, a medida que se extrae demasiada agua de los acuíferos subterráneos.
Ahora, investigadores de la Universidad de California en Riverside han descubierto que los precios de las viviendas son entre un 2,4 % y un 5,4 % más bajos de lo que serían si el terreno se mantuviera estable, lo que se traduce en pérdidas de entre $6.689 y $16.165 por vivienda. El estudio analiza las ventas entre 2015 y 2021.
Mehdi Nemati, profesor adjunto de economía y política ambiental de la UC Riverside, quien dirigió el estudio, afirmó que su equipo sabía que el hundimiento del terreno ya estaba afectando a los propietarios de viviendas en todo el Valle Central, con grietas en los cimientos, pozos secos, primas de seguros más altas y mayor estrés. Sin embargo, afirmó que los resultados los sorprendieron.
“Nos sorprendió porque el hundimiento del terreno no es como las inundaciones ni los incendios forestales”, dijo Nemati, describiendo estos desastres provocados por el clima como mucho más visuales y repentinos. “El hundimiento del terreno es un problema muy lento”.
Los economistas descubrieron que el hundimiento del terreno ha reducido el valor de las viviendas en ocho condados del Valle de San Joaquín en $1.87 mil millones durante el período de seis años.
“Lo que hace este estudio es decirnos que no se trata sólo de un hundimiento del suelo, sino de un problema de miles de millones de dólares vinculado a décadas de uso excesivo de las aguas subterráneas”, dijo Nemati.
El estudio, publicado en la revista Land Economics , analizó las ventas de viviendas y el “desplazamiento vertical de la superficie terrestre” en todo el Valle de San Joaquín.
Aunque era evidente la fuerte correlación entre las zonas con mayores tasas de hundimiento y caídas más drásticas en el valor de las viviendas, explicó que su equipo dedicó más de un año a establecer la causalidad. Lo lograron tomando pares de viviendas similares, cada una de las cuales se vendió dos veces durante el período de seis años: una en una zona con hundimiento y otra sin él.
“En general, el valor de las viviendas en California, como saben, está subiendo”, dijo Nemati. “Pero las viviendas en zonas de hundimiento experimentaron un aumento mucho menor”.
Los pozos agrícolas han extraído considerablemente las aguas subterráneas durante décadas, lo que ha reducido los niveles de los acuíferos. Esto ha provocado la compactación de las capas subterráneas de arcilla.
El fenómeno ha estado alterando el paisaje del Valle de San Joaquín desde principios del siglo XX. Sin embargo, durante la última década, el suelo en algunas zonas se ha hundido más rápidamente. En un estudio reciente , investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que el problema se ha agravado.
En partes de los condados de Tulare y Kings el nivel del agua se hunde hasta 30 centímetros o más por año.
El problema se ha profundizado a medida que el cambio climático ha desencadenado sequías más prolongadas e intensas .
Según la ley de aguas subterráneas de California, las agencias locales deben trabajar en planes para limitar el bombeo y abordar el sobregiro para el año 2040. Uno de sus objetivos es abordar el hundimiento del terreno.
Los investigadores proyectan que grandes porciones de las tierras de cultivo irrigadas del Valle Central deberán permanecer secas permanentemente para cumplir con las restricciones. Mientras tanto, el estado también está priorizando proyectos para captar más aguas pluviales y así ayudar a reponer las aguas subterráneas y frenar el hundimiento del terreno.
El estudio concluye que los menores valores de las viviendas son otro efecto costoso de la extracción excesiva crónica de aguas subterráneas que merece atención, dijo Amanda Fencl, directora de ciencias climáticas de la Unión de Científicos Preocupados.
“No se trata solo de pequeñas comunidades que ven agotados sus acuíferos. De hecho, se está afectando la acumulación de riqueza de los propietarios del valle y su capacidad para vender sus casas sin pérdidas”, dijo Fencl.
Fencl dijo que los funcionarios locales deberían analizar cómo proteger a los propietarios, cómo se puede reducir el bombeo y cómo se puede reponer el agua subterránea para ayudar a combatir el problema y prevenir los “daños muy claros que se están produciendo por este uso excesivo y extensivo del agua subterránea”.
Fencl espera que el vínculo entre el hundimiento y los valores de las viviendas conduzca a un “grito de guerra” de la gente del Valle que siente que es injusto que “nosotros no seamos los que extraemos agua, y sin embargo ustedes estén afectando nuestra capacidad de mantener y vender nuestras casas”.
Nemati afirmó que la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas del estado es crucial para combatir el hundimiento del terreno.
“Vemos el costo de no hacer nada”, dijo Nemati. “No podemos recuperar el terreno —el hundimiento es permanente—, pero podemos ralentizarlo o incluso detenerlo. Y el mercado ya nos dice que vale la pena invertir en ello”.
Brad Franklin, investigador del Centro de Políticas Hídricas del Instituto de Políticas Públicas de California, afirmó que los hallazgos del estudio son creíbles. Sin embargo, añadió que otros factores también podrían estar afectando el valor de las viviendas a nivel local.
“Si hablas con agentes inmobiliarios del Valle Central, seguro que tienen muchas teorías sobre qué impulsa los precios de la vivienda”, dijo Franklin. “Y creo que el hundimiento del terreno ocupará un lugar muy bajo en su lista de factores que, según ellos, afectan el precio”.
La senadora Melissa Hurtado (demócrata por Bakersfield) dijo que ha escuchado sobre hundimientos que afectan las viviendas y el valor de las propiedades. Incluso han dañado la casa de sus padres en Sanger.
“El hundimiento está causando problemas en los cimientos de la casa”, dijo Hurtado. “Ha estado creando grietas en los azulejos y en la pared”.
El valor de las tierras agrícolas también está disminuyendo en algunas partes del valle, señaló Hurtado.
Ella cree que la forma en que la ley de aguas subterráneas está afectando ciertas áreas está afectando negativamente el valor de las propiedades. En cuanto a las causas del agotamiento y la subsidencia, dijo que le gustaría que se rindieran cuentas a los responsables, incluyendo a los fondos de cobertura y otros inversores externos que se encuentran entre los principales usuarios de agua de la región.
“Cuando vives en esta comunidad… obviamente te preocupas por ella. Harás todo lo posible para mitigar estos problemas de agotamiento de las aguas subterráneas”, dijo Hurtado. “Pero si no lo haces, entonces realmente no te importa, porque no vives allí y no te afecta”.
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