Con un presupuesto de aproximadamente 155 millones de dólares para este año fiscal, el Sistema de Salud Pública de la Universidad de Riverside tiene la tarea de preservar y proteger la salud de los 2,5 millones de residentes y visitantes del condado.
“Cuando hacemos bien nuestro trabajo, todo va de maravilla, la gente no se enferma, los resultados en materia de salud son mejores y la gente está contenta en general”, declaró Kim Saruwatari, directora de Salud Pública del Condado de Riverside, en una entrevista con The Riverside Record. “Y entonces ocurre algo, y de repente la gente se da cuenta de lo que está pasando”.
Eso fue exactamente lo que ocurrió en la primavera de 2020, cuando el condado de Riverside informó de su primer caso de Covid-19 de transmisión local .
“La gente pasó de desconocer por completo qué era la salud pública a que esta ocupara un lugar central, en primera línea de la respuesta y en la mente de todos”, dijo Saruwatari.
Saruwatari afirmó que, en los años transcurridos desde el punto álgido de la pandemia, el departamento ha vuelto en gran medida a su labor, mayormente discreta, de recopilar y supervisar datos en su laboratorio y de la comunidad.
“En California existen más de 85 enfermedades de declaración obligatoria que los profesionales sanitarios y los técnicos de laboratorio deben notificarnos, por lo que a veces podemos detectar aumentos de casos incluso antes que otras agencias, y ciertamente antes que la comunidad médica”, dijo Saruwatari. “También monitorizamos otras fuentes de datos, como las aguas residuales y los registros de defunción”.
En el laboratorio in situ, las pruebas de enfermedades infecciosas y medioambientales contribuyen a la vigilancia epidemiológica y a la salud de la comunidad a través de diversas iniciativas, entre las que se incluyen el Programa de Vigilancia de la Rabia, el Programa de Vigilancia de Aguas Residuales, el Programa de Vigilancia de la Resistencia a los Antimicrobianos y el Programa de Vigilancia Respiratoria, así como el análisis de muestras para detectar enfermedades infecciosas y otros patógenos.
“Antes hacíamos cultivos, cultivos virales, cosas por el estilo”, dijo el microbiólogo de salud pública de nivel III, Anthony Walker, en una entrevista con The Record . “Ahora, si avanzamos rápidamente, todo se ha vuelto molecular”.
Gracias a los avances tecnológicos, las pruebas que antes tardaban días ahora se pueden realizar en horas, lo que permite una respuesta más rápida si los datos muestran alguna anomalía. En esos casos, el departamento se pone en contacto con sus socios comunitarios para obtener una visión más completa de la situación y así determinar los pasos a seguir, ya sea continuar con el monitoreo o implementar medidas de control.
“Esa es la ciencia y el arte de la salud pública: crear una visión completa”, dijo Saruwatari.
Pero el enfoque del condado en materia de salud pública no siempre ha sido tan integral.
“En 1893, la Junta de Supervisores nombró a su primer funcionario de salud pública, un funcionario de salud a tiempo parcial”, dijo Saruwatari. “Su nombre era el Dr. Barber, y el cargo se suprimió cuatro años después, en 1897”.
El condado contrató a su segundo funcionario de salud pública a tiempo parcial en 1902, pero el puesto volvería a quedar vacante a finales de la década, a pesar de una carta de febrero de 1908 del Dr. NK Foster, entonces secretario de la Junta Estatal de Salud de California, en la que instaba al condado a contratar a un funcionario de salud pública a tiempo completo.
«Aunque parezca que se las arreglan muy bien sin un funcionario de salud, les aseguro que se llevarían mejor con uno», escribió. «He recibido numerosas quejas, tanto dentro como fuera del condado, sobre casos de enfermedades contagiosas que no han recibido la atención necesaria, y debo solicitarles nuevamente que nombren a un funcionario de salud del condado».
No fue hasta el 14 de junio de 1926 que el condado tomó medidas para contratar a su primer funcionario de salud pública a tiempo completo. Según los archivos del condado, los supervisores aceptaron 2500 dólares de la Junta Estatal de Salud y 2500 dólares de la Junta Internacional de Salud de la Fundación Rockefeller, y acordaron destinar 5000 dólares de fondos del condado para el primer año del departamento.
Poco después, el condado nombró al Dr. William B. Wells para el cargo, puesto que desempeñó hasta su jubilación por motivos de salud en 1935, según un número archivado del Journal of the American Medical Association .
“Consideramos que ese fue el comienzo de los 100 años , cuando tuvimos al primer funcionario de salud a tiempo completo”, dijo Saruwatari. “Y realmente era una combinación de salud pública y salud ambiental, y con el tiempo, salud mental, como se la llamaba entonces”.
Cuando se creó el departamento, el condado contaba con menos de 100 000 habitantes. Según un informe archivado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los funcionarios de salud de todo el país estaban haciendo un seguimiento de siete enfermedades comunes: difteria, sarampión, poliomielitis, escarlatina, viruela, fiebre tifoidea e influenza/neumonía.
Además, los funcionarios de salud de California estaban monitoreando la lepra, la meningitis cerebroespinal, la encefalitis letárgica, la varicela, las paperas, la tuberculosis y la tos ferina. Y, en el condado de Riverside, una gran parte de los primeros informes de salud pública se referían a prácticas agrícolas insalubres.
“No siempre teníamos agua potable, y no sabíamos cómo almacenar los alimentos”, dijo Saruwatari. “Desconocíamos las causas de muchas de las enfermedades que se estaban produciendo, así que íbamos aprendiendo sobre la marcha, algo que también hemos visto en la salud pública en años posteriores”.
Desde sus humildes comienzos, el departamento siguió creciendo, haciendo frente a la epidemia de polio, los brotes de sarampión y tuberculosis y la epidemia del VIH/SIDA, al tiempo que continuaba apoyando la salud y el bienestar general de la creciente población del condado.
“Desde el principio, nos centramos mucho en lo que yo llamaría salud pública básica, es decir, actividades de control de enfermedades, salud ambiental, en definitiva, salud y seguridad”, dijo Saruwatari. “Y luego, a medida que nuestro departamento ha madurado con los años, se ha vuelto más importante la salud de la comunidad y la identificación de los problemas de salud, para luego desarrollar programas en torno a ellos, de modo que podamos mejorar la situación y ayudar a nuestras comunidades a prosperar”.
A lo largo de la década de 1990 y principios de la de 2000, el departamento siguió aumentando su capacidad con la adopción de sistemas electrónicos de notificación de enfermedades, la implementación del programa de vacunación infantil, el seguimiento del virus del Nilo Occidental y la ampliación de la preparación para emergencias tras los atentados del 11 de septiembre. Fue durante este período cuando Saruwatari comenzó a trabajar con el condado.
Epidemióloga de formación, con experiencia previa en el control del VIH, el SIDA y las enfermedades de transmisión sexual, así como en epidemiología general y control de enfermedades, llegó al condado de Riverside para trabajar en la preparación y respuesta ante el bioterrorismo tras los atentados terroristas del 11 de septiembre y los posteriores ataques con ántrax en la costa este.
“Se reconoció que la salud pública desempeñaba un papel importante en esas respuestas y en el apoyo a las comunidades que atravesaban una situación así”, dijo Saruwatari. “Por eso, el gobierno federal autorizó fondos para que los departamentos de salud reforzaran su preparación ante el bioterrorismo, y tuve la suerte de poder venir al condado de Riverside e iniciar ese programa”.
Tras más de una década al frente de ese departamento, lo dejó en 2015 para fundar el Departamento de Gestión de Emergencias del condado, donde se convirtió en su primera directora. Pero en 2017, tuvo la oportunidad de regresar al Departamento de Salud Pública como directora, cargo que ha desempeñado desde entonces.
“La salud pública es mi pasión”, dijo Saruwatari, y agregó que inicialmente se sintió atraída por la epidemiología debido al trabajo de investigación que implica tratar de averiguar cómo y por qué las personas enfermaban.
“Ese es realmente el papel que la salud pública ha desempeñado a lo largo de la historia”, dijo Saruwatari. “Identificar el origen de la enfermedad, cómo se propaga, quién la contrae y cómo detenerla”.
Como parte de este trabajo, dijo que el departamento ha hecho mucho hincapié en la equidad en lo que respecta a sus más de 40 programas.
“Hablamos de equidad desde la perspectiva de los resultados de salud, así que podemos observar todo nuestro condado y vemos que hay personas que viven mucho más que otras comunidades que están a solo unos kilómetros de distancia, y nos preguntamos por qué”, dijo Saruwatari. “Esa es realmente la ciencia de la salud pública: indagar en el porqué. Por eso, analizamos nuestras diferentes comunidades, las tasas de enfermedades y otros resultados de salud”.
Esto incluye programas de prevención del VIH/SIDA dirigidos específicamente a las comunidades del condado con las tasas más altas de la enfermedad, para garantizar que tengan acceso a la información y las opciones de tratamiento que necesitan, y programas centrados en la salud materna e infantil de la población negra para garantizar que cuenten con los servicios y el apoyo necesarios para prosperar.
Si bien la labor de salud pública se centra en la salud comunitaria y en la mejora de los resultados de salud en todo el condado, Saruwatari reconoció el reto que supone comunicar esos esfuerzos a la comunidad de una manera transparente, accesible y que genere confianza.
“Estamos aquí para apoyar a la comunidad y hacerla más saludable, y solo podemos lograrlo si la escuchamos”, dijo. “Ahí es donde se construye la confianza, en la comunidad, no sentados en una oficina pensando que sabemos lo que es mejor, sino saliendo, estando con la comunidad, participando en eventos comunitarios y trabajando con socios de la comunidad”.
Durante los últimos 100 años, el departamento ha seguido aprendiendo de las lecciones del pasado, adaptándose para satisfacer las necesidades cambiantes de la población del condado y planificando para lo que depare el futuro.
“El cambio es constante, y aquí en Salud Pública entendemos que el futuro requerirá que identifiquemos, nos adaptemos y afrontemos los nuevos desafíos sanitarios a medida que surjan”, declaró la Dra. Jennifer Chevinsky, funcionaria de salud del condado de Riverside, en un comunicado conmemorativo del centenario del departamento. “Por eso, las lecciones del pasado nos fortalecen para que estemos preparados”.
Según Saruwatari, la historia de la salud pública se ha caracterizado por periodos de abandono seguidos de periodos de pánico durante las emergencias sanitarias, para luego volver al abandono. Su esperanza es que, esta vez, ese ciclo se rompa.
“Creo que es un momento realmente emocionante para la salud pública”, dijo. “Estamos empezando a ver avances en los tipos de análisis que podemos realizar en salud pública y, aunque suene tonto, también creo que este concepto de reconstruir la confianza con la comunidad es emocionante, porque creo que es una oportunidad para demostrarle a la comunidad que estamos aquí para su beneficio”.
